Перемещение воздуха в системах естественной вентиляции происходит по следующим причинам:

1. вследствие различия температур атмосферного воздуха и воздуха в помещении, так называемой аэрации.
2. вследствие различия давлений «воздушного столба» между нижним уровнем – обслуживаемым помещением и верхним уровнем – вытяжным устройством (дефлектором), установленным на крыше здания.
3. в результате воздействия так называемого ветрового давления. Аэрацию применяют в цехах со значительным тепловыделением, если концентрация пыли и вредных газов в приточном воздухе не превышает 30% . Аэрацию не применяют, если по условиям технологии производства требуется предварительная обработка приточного воздуха или, если приток наружного воздуха влечет за собой возникновение тумана или конденсата.

В помещениях с избытками тепла температура воздуха внутри помещения всегда выше, чем снаружи. Более тяжелый наружный воздух, поступая в здание. Вытесняет из него менее плотный теплый воздух. При этом в замкнутом пространстве возникает циркуляция воздуха, вызываемая источником тепла, подобная той, которую вызывает вентилятор. В системах естественной вентиляции, в которых перемещение воздуха создается за счет различия давлений воздушного столба, минимальный перепад по высоте между уровнем забора воздуха из помещения и его выбросом через дефлектор должен быть не менее 3 м. При этом рекомендуемая длина горизонтальных участков воздуховодов не должна быть более 3 м, а скорость воздуха в воздуховодах – не превышать 1 м/с.

Воздействие ветрового давления выражается в том, что на сторонах здания, обращенных к ветру, образуется повышенное давление, а на подветренных сторонах и на крыше – повышенное или разряженное давление.
Если в ограждениях здания имеются проемы, то с наветренной стороны атмосферный воздух поступает в помещение, а с заветренной – выходит из него, причем скорость движения воздуха в проемах зависит от скорости ветра, обдувающего здание.

Системы естественной вентиляции просты и не требуют сложного дорогостоящего оборудования и расхода электроэнергии. Однако зависимость от переменных факторов, таких как температура воздуха, направление и скорость ветра, а также небольшое располагаемое давление не позволяют решать с помощью этих систем все многообразные задачи вентиляции.

Механическая, так называемая принудительная вентиляция обладает явными достоинствами по сравнению с естественной, поскольку вентилятор создает специальное направленное действие на воздух в помещении.

В механических системах вентиляции используются приборы: вентиляторы, электродвигатели, воздухонагреватели, пылеуловители, которые позволяют перемещать воздух на значительные расстояния. Затраты на электроэнергию для их работы могут быть достаточно большими.

Следует отметить, что на практике довольно часто применяют так называемую смешанную вентиляцию. В каждом конкретном проекте определяется, какой тип вентиляции является наилучшим, а также более выгодным в экономическом и техническом плане.